「ねえ、なんで息が白くなるの?」。冬の朝、子どもに聞かれて、正確に答えられますか。今日は、白い息の科学。前回の結露の話（こちら）の続編で、実はあれも同じ現象なのです。そして、話は外気浴の湯気へつながります。
白い息は、口から出る小さな雲
吐く息は、体温で温められ、水蒸気をたっぷり含んでいます。それが冷たい外気に触れると、抱えきれない水蒸気が、ごく小さな水の粒に変わる。この無数の粒が光を散らして、白く見える。つまり白い息の正体は、口から出た小さな雲です。空の雲も、湯気も、朝霧も、みんな同じ「水蒸気が粒に戻った姿」。子どもへの答えは、「息の中の見えない水が、寒さで小さな水のつぶつぶになって、雲みたいに見えるんだよ」で満点です。
何度から白くなる?
目安として、息が白く見えはじめるのは気温13度前後からと言われます。ただし、湿度が高いほど白くなりやすく、乾燥していると同じ気温でも白くなりにくい。同じ0度でも、しっとりした朝は真っ白、からからの日は薄い。白い息は、気温と湿度の合わせ技の表示なのです。ちなみに氷点下の厳寒では、息の粒が凍ってキラキラ光ることがあり、極寒地では「星のささやき」と呼ぶ地方もあるとか。しばれる朝（方言の話）の白い息は、濃く、長く、堂々としています。
外気浴は、雲工場である
そして、サウナーの冬の楽しみです。火照った体で外気浴に出ると、白い息どころではありません。体全体から、湯気がもうもうと立ちのぼる。あれは、汗と体表の水分が蒸発し、冷気で一斉に粒に戻っている姿。つまり全身で雲を作っている状態です。雪の夜、月明かりの下で、自分の体から立つ湯気を眺める（こちら）。息の雲と体の雲の共演は、冬の外気浴だけの、ささやかな天体ショーです。
冬の科学を、楽しむ家へ
白い息、窓の結露、雪の音。冬は、科学の小話の宝庫です。岩手・盛岡のD'STYLEは、冬が楽しくなる暮らしの道具屋として、小話も一緒にお届けしています。子どもの「なんで?」に答えられる冬を。ご相談、いつでもどうぞ。
