薪ストーブの炎は、なぜあのあたたかいオレンジ色なのでしょう。ガスコンロの火は青いのに。熾火は赤く、時に白く光るのに。今日は、炎の色の科学です。理屈を知ると、炉の中の景色が、温度と燃焼を語る計器盤に見えてきます。
オレンジの正体は、光るすすの粒
薪の炎のオレンジ色の正体は、実は、すすの微粒子です。薪から出た可燃性ガスが燃えるとき、燃えきる途中の炭素の微粒子が、高温に熱されて光を放つ。鉄を熱すると赤く光るのと同じ「熱放射」の原理で、無数の微粒子が豆炭の豆粒のように輝きながら立ち上っている。それが、あのゆらめくオレンジの正体です。つまり薪の炎とは、光る粒の群舞。ゆらぎが複雑で美しいのは、一枚の火ではなく、無数の光の点の集まりだからです。（ゆらぎの癒しの話は、こちら。）
青い火は、混ざりものの少ない火
いっぽう、ガスコンロの青い火。あれは、ガスと空気があらかじめよく混ざって、すすの粒をほとんど作らずに燃えている炎です。粒が光らないので、燃焼反応そのものが出す淡い青が、そのまま見える。実験室のブンゼンバーナーが青い炎なのも、同じ理由です。薪ストーブでも、二次燃焼の吹き出し口あたりに、青みがかった透明な炎が走ることがあります。あれは、いったん出た未燃ガスが、およそ六百度以上の高温で、もう一度きれいに燃えきっている印。オーロラのように揺れる二次燃焼の炎は、いい燃焼の勲章です。見つけたら、今夜の焚き方は上出来ということです。
熾火の色は、温度計
炎が落ち着いたあとの熾火は、色がそのまま温度計になります。鍛冶屋が鉄の焼き色で温度を読んできたように、鈍い赤はおよそ六百度、明るいオレンジで九百度前後、黄色から白へ近づくと千二百度を超える、というのが目安です。ふいごで空気を送ると熾火がまぶしく白む、あの変化は、温度が駆け上がっている瞬間。料理で熾火を使うときは、この色を読んで火加減を決めます。焼き芋はおだやかな赤の遠火で、ピザを焼く炉床は白熱ぎみに、といった具合です。（熾火料理の話は、こちら。）
緑や青紫が見えたら
たまに、炎の中に緑や青紫の色が揺れることがあります。多くは薪の中の微量な成分が出す「炎色反応」で、ナトリウム分が黄色、銅分が青緑、カリウム分が紫を放つ、あの理科の実験と同じ現象です。海辺の流木を燃やすと、しみ込んだ塩分のせいで黄やオレンジが強く出ます。きれいですが、塗装材や合板、印刷物を燃やしたときにも、異色の炎は出ます。それらは有害なガスと、炉や煙突を傷める原因のもと。薪ストーブで燃やしていいのは、よく乾いた無垢の薪だけ。異色の炎は「変なものを入れていないか」の点検合図でもあります。
煙の色も、燃え方の通知表
色を読む楽しみは、炎だけではありません。煙突から立つ煙の色も、焚き方の通知表です。よく燃えているときの煙は、ほぼ透明か、湯気のように白く、すっと消えていきます。もくもくと黒や濃い灰色の煙が続くときは、薪が湿っていたり、空気が足りずに不完全燃焼を起こしている合図。煙が濃いほど、燃え残りが煙突内にクレオソートとしてたまり、燃費も落ちます。ご近所への心づかいとしても、煙は薄く、が焚き手の心得です。
色を読める焚き手に
炎の色、煙の色、熾火の色。読めるようになるほど、焚き方はうまく、燃費はよく、煙は少なくなります。岩手・盛岡のD'STYLEは、薪ストーブの設置とあわせて、この「火の読み方」もお伝えしています。ハースストーンやバーモントキャスティングスの大きなガラス越しに、光る粒の群舞を。ご相談、いつでもどうぞ。
