炭の国、岩手。

この読み物で薪のことは山ほど書いてきましたが、大事な同郷の親戚を忘れていました。炭です。実は岩手県は、木炭の生産量日本一。全国シェアの約三割を占める、押しも押されもせぬ炭の国なのです。今日は、炭の国の物語です。

岩手切炭という、ブランド

岩手の炭の主力は、ナラを原料にした黒炭「岩手切炭」です。六寸に切りそろえられ、火つきが良く、火力が安定し、爆ぜにくい。ホームセンターの安価な輸入炭とは別物の品質で、焼き鳥屋やうなぎ屋など、火を商売にする料理人たちが指名買いする銘柄です。産地の中心は県北の久慈地方。山の中の炭窯で、炭焼き職人たちが今も一窯ずつ焼いています。窯の温度を煙の色と匂いで読む職人の技は、まさに火の読みの極み（炎の色の話の大先輩です）。

炭焼きは、里山を回してきた仕事

炭焼きは、ナラの木を伐り、また萌芽から育てる、里山の循環（こちら）の中心にあった仕事です。薪炭林と呼ばれた山々は、炭のために手入れされ、光が入り、健康を保っていました。石油の時代に炭の需要が激減して山が放置された話は、薪の記事で書いたとおり。岩手が今も日本一でいられるのは、職人と流通と山を、途切れさせずに守った人たちがいたからです。焼き肉や茶の湯で岩手の炭を選ぶことは、この山の循環への一票になります。

薪と炭は、火の兄弟

薪と炭の使い分けを整理しておきましょう。薪は、炎と香りと大きな熱量の火。ストーブと暖房の主役です。炭は、炎を上げず、一定の強い熾火が長時間続く火。調理の主役です。だから薪ストーブの家に七輪が一つあると、火の布陣は完璧になります。夏の庭先の七輪、秋刀魚と岩手切炭。消し炭（こちら）を火起こしに使えば、循環もつながります。火鉢に岩手の炭、という渋い冬も、この県ならすぐ実現できます。